ll mitreo del Circo Massimo è uno dei più grandi luoghi di culto del dio Mitra conosciuti a Roma. Sorse nel III secolo d.C. in un edificio preesistente di età imperiale e di carattere pubblico probabilmente connesso con il Circo. La pratica del riuso di edifici già esistenti era molto comune in età antica, e ciò vale soprattutto per i luoghi di culto delle religioni orientali, che ebbero molta fortuna a Roma a partire proprio da questo periodo. La vecchia struttura fu quindi adattata per esercitare le funzioni connesse al culto. L’edificio era costituito da una serie di cinque vani tra loro paralleli ma separati; le aperture furono quindi allargate e la parte centrale del santuario fu pavimentata con lastre di marmo bianco, tutte di riuso. L’entrata attuale costituiva un ingresso secondario, mentre quello principale era da est, per mezzo di un vano che terminava con un corridoio ad angolo, in modo da celare alla vista dei passanti ciò che si svolgeva all’interno del santuario.
Sui pilastri che sottolineano il passaggio dal primo al successivo ambiente vi sono due nicchie che dovevano ospitare le statue dei due dadofori compagni del dio, Cautes e Cautopates, rappresentanti l’uno il sorgere e l’altro il tramontare del sole. Da qui si passa alla parte più importante del mitreo: alle pareti si notano i banconi per accomodare i fedeli in occasione dei pasti sacri, momento essenziale del cerimoniale religioso di Mitra. Il passaggio al cuore del santuario è sottolineato da un grande arcone: sul pavimento un cerchio in alabastro rappresenta il cerchio solare; ai due lati sono i banconi rivestiti di lastre marmoree, mentre sul fondo campeggia una nicchia semicircolare che doveva ospitare la statua del dio Mitra. Un magnifico rilievo in marmo bianco evoca la cerimonia del taurobolio, durante la quale veniva ucciso un toro, sull’esempio di Mitra che, affiancato da Cautes e Cautopates, e da Sol e Luna, leva il pugnale contro l’animale sacrificale.

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