Lucio Cornelio Balbi si distinse in diverse battaglie parteggiando per Cesare e poi per Ottaviano acquistò così posizioni di potere e ricchezza. Con il bottino ricavato dalle guerre in Africa decise di costruire il Teatro, che venne inaugurato nel 14 a.C. Il teatro venne ubicato nel Campo Marzio, in quella zona pianeggiante della città che si estendeva a sinistra del Tevere ed era compresa tra il Pincio e il Camidoglio. Questo teatro, il terzo che venne costruito a Roma, dopo quello di Pompeo e di Marcello, era riccamente decorato e dietro alla scena c’era un’area porticata. I Cataloghi Regionari identificano nella piazza porticata la crypta Balbi, ma un esame più accurato ha dimostrato che per crypta si intendeva o un ambulacro compreso tra il portico ed il muro perimetrale esterno, usato come riparo durante la stagione invernale, oppure per cripta si alludeva ad una strada coperta preesistente ed inglobata al di sotto dell’edificio scenico.
All’intero è stata ubicata una sezione del Museo Nazionale Romano, che si divide in due aree espositive, uno riguardante la storia urbana e in particolare si riferisce alle vicende connesse all’area occupata dalla cripta Balbi dall’antichità fino all’età contemporanea, mentre l’altra area riguarda l’archeologia medievale, e tratta soprattutto aspetti di storia economica e di cultura artistica a Roma tra il V secolo e il X secolo d.C. La documentazione proviene sia dagli scavi condotti nella crypta Balbi, sia da altre località della città.